Quand le cerveau change de sexe... Par Yann Verdo pour Les Echos.

Quand le cerveau change de sexe...

Yann Verdo / Journaliste | Le 13/04 à 06:00

Un animal né femelle, mais s'identifiant à et se comportant comme un mâle après que son cerveau a été manipulé... Depuis la publication dans « Nature Neuroscience » des résultats d'une expérience de biologistes américains de l'université de médecine du Maryland sur des rats nouveau-nés, ce n'est plus de la science-fiction. Chez la plupart des animaux, y compris les hommes, les cerveaux développent des caractéristiques spécifiques à chaque sexe durant une période bien précise du processus de développement prénatal. Les scientifiques pensaient jusqu'à présent que, une fois cette fenêtre temporelle refermée, cette sexuation du cerveau était irréversible et qu'il n'était plus possible de revenir en arrière. Mais Margaret McCarthy et sa jeune collègue Bridget Nugent ont prouvé qu'il n'en était rien. Les deux chercheuses ont injecté dans le cerveau d'un rat femelle tout juste né des inhibiteurs d'une certaine enzyme, l'ADN méthyltransférase. Cette injection, effectuée dans une partie du cerveau appelée l'aire préoptique, a eu pour effet de réactiver des gènes responsables du processus de masculinisation et normalement inactifs dans un cerveau femelle. Résultat : bien que physiologiquement femelle, le rat a développé le comportement (notamment sexuel) d'un mâle.